Les SMR, ou petits réacteurs modulaires, suscitent un engouement dans l’industrie nucléaire depuis un certain temps déjà. Cette effervescence s’est nettement amplifiée en 2017 lorsque les Laboratoires nucléaires canadiens (LNC), la principale organisation canadienne en sciences et technologies nucléaires, se sont fixé l’objectif ambitieux d’établir un SMR sur son site Chalk River d’ici 2026.
Qu’est-ce qu’un SMR?
SMR signifie petit réacteur modulaire. Un SMR est nettement plus petit qu’un réacteur nucléaire conventionnel, avec une puissance allant jusqu’à 300 mégawatts. À titre de comparaison, la plus grande centrale nucléaire du Canada, la centrale Bruce Power de l’Ontario, produit 6 400 mégawatts d’énergie à son apogée. Les SMR peuvent être fabriqués hors site et expédiés au site du réacteur entièrement construits.
Il existe une variété de types différents de SMR en développement. Le principal facteur différenciateur est le type de carburant ou de liquide de refroidissement qu’ils utilisent. La récente demande d’expression d’intérêt des Laboratoires nucléaires canadiens a recueilli des soumissions du monde entier pour diverses technologies proposées, notamment :
- Réacteurs sous pression refroidis par eau
- Réacteurs refroidis au gaz à haute température
- Réacteurs rapides refroidis au sodium
- Réacteurs rapides refroidis au gaz
- Réacteurs à sel fondu
- Réacteurs à fusion
Un exemple de technologie SMR est le réacteur à sels fondus intégrés (IMSR ) de Terrestrial Energy . L’entreprise s’attend à ce que ses premières centrales IMSR soient opérationnelles dans les années 2020 et capables de fournir 190 MW d’électricité et 400 MW de chaleur pratiquement exempte d’émissions de carbone. Le réacteur d’Énergie terrestre a réussi à compléter la première phase de l’examen de conception préalable aux permis par la Commission canadienne de sûreté nucléaire, marquant la première fois qu’un réacteur avancé atteint ce jalon.
« Les petits réacteurs modulaires ont un grand potentiel en tant que technologie émergente qui pourrait fournir de l’énergie à faible émission de carbone à divers utilisateurs, y compris les communautés éloignées, les opérations minières et l’industrie pétrolière et gazière. »
Jim Carr, ministre des Ressources naturelles du Canada
Le Canada n’est pas seul à croire que les PMS pourraient être une stratégie clé dans les efforts de réduction des émissions de gaz à effet de serre. Les États-Unis, la Russie, la France et la Chine s’intéressent aussi beaucoup à cette technologie.
Quels sont les avantages des SMR par rapport aux réacteurs nucléaires traditionnels?
Bon nombre des avantages que les SMR pourraient offrir par rapport aux grands réacteurs nucléaires sont liés au fait qu’ils peuvent être achetés et construits de façon modulaire. Cela réduit les coûts d’investissement initiaux, simplifie les usines et peut diminuer les besoins en main-d’œuvre. Cela facilite aussi et rend plus abordable l’agrandissement d’un site avec des modules supplémentaires au fil du temps, à mesure que la demande énergétique augmente.
Le fait que les SMR aient une production énergétique plus faible en fait aussi une solution plus adaptée aux endroits où les besoins énergétiques sont plus faibles. Cela pourrait être particulièrement prometteur pour les communautés du nord et éloignées ainsi que pour les grandes mines où les SMR pourraient remplacer des générateurs diesel sales et coûteux.
Les développeurs de SMR suggèrent également que cette technologie est plus sécuritaire que ses homologues plus grands, car les unités modulaires contiennent moins de matériaux radioactifs dans leur noyau, ce qui signifie que moins d’énergie est potentiellement libérée en cas d’accident. Les SMR peuvent aussi être installés sous terre, les rendant moins vulnérables à des dangers tels que les conditions météorologiques extrêmes ou le sabotage.
Un autre avantage des SMR est que leur capacité dépasse la production d’énergie. Les SMR pourraient aussi être utilisés dans des applications de chauffage urbain, de cogénération, de stockage d’énergie, de dessalement et de production d’hydrogène.
L’adoption de la technologie SMR pourrait créer un prochain chapitre passionnant pour l’énergie nucléaire au Canada et à travers le monde. Même à des niveaux de déploiement modérés, la recherche suggère que l’impact économique pourrait être significatif. Une étude américaine de 2010 a estimé qu’un SMR prototype de 100 MW coûtant 500 millions de dollars à fabriquer et installer créerait près de 7 000 emplois, incluant des emplois bien rémunérés en usine, construction et exploitation.
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